股票指數期貨是現代資本市場的產物，20世紀70年代，西方各國受石油危機的影響，經濟發展十分不穩定，利率波動劇烈，導致股票市場價格大幅波動，股票投資者迫切需要一種能夠有效規避風險、實現資產保值的金融工具。于是，股票指數期貨應運而生。
發展
自1982年美國堪薩斯期貨交易所（KCBT）推出價值線指數期貨合約后，國際股票指數期貨不斷發展，目前是金融期貨中歷史最短、發展最快的金融產品，已成為國際資本市場中最有活力的風險管理工具之一。本世紀70-80年代，西方各國受石油危機的影響，經濟活動加劇通貨膨脹日益嚴重，投機和套利活動盛行，股票市場價格大幅波動，股市風險日益突出。股票投資者迫切需要一種能夠有效規避風險實現資產保值的手段。在這一前景下，1982年2月24日，美國堪薩斯期貨交易所推出第一份股票指數期貨合約----價值線綜合指數期貨合約。同年5月，紐約期貨交易所推出紐約證券交易所綜合指數期貨交易。
1982年--1985年 作為投資組合替代方式與套利工具。在堪薩斯期貨交易所推出價值線綜合指數期貨之后的三年中，投資者改變了以往進出股市的方式----挑選某個股票或某組股票。此外，還主要運用兩種投資工具：其一，復合式指數基金（SyntheticIndexFund），即投資者可以通過同時買進股票指數期貨及國債的方式，達到買進成分指數股票投資組合的同等效果；其二，指數套利（ReturnEnhancement），套取幾乎沒有風險的利潤。在股票指數期貨推出的最初幾年，市場效率較低，常常出現現貨與期貨價格之間基差較大的現象，對于交易技術較高的專業投資者，可通過同時交易股票和股票期貨的方式獲取幾乎沒有風險的利潤。
1986年--1989年作為動態交易工具。股指期貨經過幾年的交易后市場效率逐步提高，運作較為正常，逐漸演變為實施動態交易策略得心應手的工具，主要包括以下兩個方面。第一，通過動態套期保值（DynamicHedging）技術，實現投資組合保險（PortfolioInsurance），即利用股票指數期貨來保護股票投資組合的跌價風險；第二，進行策略性資產分配（AssetAllocation），期貨市場具有流動性高、交易成本低、市場效率高的特征，恰好符合全球金融國際化、自由化的客觀需求，為解決迅速調整資產組合這一難題提供了一條有效的途徑。
1988年--1990年股票指數期貨的停滯期。1987年10月19日美國華爾街股市一天暴跌近25%，從而引發全球股市重挫的金融風暴，即著名的“黑色星期五”。雖然事過十余載，對為何造成恐慌性拋壓，至今眾說紛紜。股票指數期貨一度被認為是“元兇”之一，但即使著名的“布萊迪報告”也無法確定期貨交易是惟一引發恐慌性拋盤的原因。目前金融期貨品種的交易量已占到全球期貨交易量的80%，而股指期貨是金融期貨中歷史最短、發展最快的金融衍生產品。特別是進入90年代以后，隨著全球證券市場的迅猛發展，國際投資日益廣泛，投、融資者及作為中介機構的投資怠行對于套期保值工具的需求猛增，這使得近十年來股指期貨的數量增長很快，無論是市場經濟發達國家，還是新興市場國家，股指期貨交易都呈現良好的發展勢頭。至1999年底，全球已有一百四十多種股指期貨合約在各國交易。
后期
股指期貨的創新與推廣迅速在世界各國迅速發展起來，到80年代未和90年代初，許多國家和地區都推出了各自的股票指數期貨交易。1990年至今成為股指期貨蓬勃發展的階段。進入二十世紀90年代之后，關于股票指數期貨的爭議逐漸消失，投資者的投資行為更為明智，發達國家和部分發展中國家相繼推出股票指數期貨，使股指期貨的運用更為普遍。
股指期貨的發展還引起了其他各種指數期貨品種的創新，如以消費者物價指數為標的的商品價格指數期貨合約、以空中二氧化硫排放量為標的的大氣污染期貨合約以及以電力價格為標的的電力期貨合約等等。可以預見，隨著金融期貨的日益深入發展，這些非實物交收方式的指數類期貨合約交易將有著更為廣闊的發展前景。
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