最初的期貨交易是從現貨遠期交易發展而來，最初的現貨遠期交易是雙方口頭承諾在某一時 間交收一定數量的商品，后來隨著交易范圍的擴大，口頭承諾逐漸被買賣契約代替。這種契約行為日益復雜化，需要有中間人擔保，以便監督買賣雙方按期交貨和付款，于是便出現了1571年倫敦開設的世界第一家商品遠期合同交易所———皇家交易所。為了適應商品經濟的不斷發展，1848年，82位商人發起組織了芝加哥期貨交易所（CBOT），目的是改進運輸與儲存條件，為會員提供信息；1851年芝加哥期貨交易所引進遠期合同；1865年芝加哥谷物交易所推出了一種被稱為“期貨合約”的標準化協議，取代原先沿用的遠期合同。使用這種標準化合約，允許合約轉手買賣，并逐步完善了保證金制度，于是一種專門買賣標準化合約的期貨市場形成了，期貨成為投資者的一種投資理財工具。1882年交易所允許以對沖方式免除履約責任，增加了期貨交易的流動性。
中國期貨市場產生的背景是糧食流通體制的改革。隨著國家取消農產品的統購統銷政策、放開大多數農產品價格，市場對農產品生產、流通和消費的調節作用越來越大，農產品價格的大起大落和現貨價格的不公開以及失真現象，農業生產的忽上忽下和糧食企業缺乏保值機制等問題引起了領導和學者的關注，能不能建立一種機制，既可以提供指導未來生產經營活動的價格信號，又可以防范價格波動造成市場風險成為大家關注的重點。1988年2月，國務院領導指示有關部門研究國外的期貨市場制度，解決國內農產品價格波動問題，1988年3月，七屆人大一次會議的《政府工作報告》提出：積極發展各類批發貿易市場，探索期貨交易。拉開了中國期貨市場研究和建設的序幕。
1990年10月12日鄭州糧食批發市場經國務院批準成立，以現貨交易為基礎，引入期貨交易機制，邁出了中國期貨市場發展的第一步；
1991年5月28日上海金屬商品交易所開業；
1991年6月10日深圳有色金屬交易所成立；
1992年9月第一家期貨經紀公司---廣東萬通期貨經紀公司成立，標志中國期貨市場中斷了40多年后重新在中國恢復。
1993年2月28日大連商品交易所成立；
2006年9月8日中國金融交易所成立。
2010年4月16日中國推出國內第一個股指期貨——滬深300股指期貨合約。
2011年4月15日中國大連商品交易所推出世界上首個焦炭期貨合約。
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