根據交易者交易目的不同，將期貨交易行為分為三類：套期保值、投機、套利。下面分別介紹這三種期貨交易。
1、套期保值(hedge)：就是買入(賣出)與現貨市場數量相當、但交易方向相反的期貨合約，以期在未來某一時間通過賣出(買入)期貨合約來補償現貨市場價格變動所帶來的實際價格風險。
保值的類型最基本的又可分為買入套期保值和賣出套期保值。買入套期保值是指通過期貨市場買入期貨合約以防止因現貨價格上漲而遭受損失的行為；賣出套期保值則指通過期貨市場賣出期貨合約以防止因現貨價格下跌而造成損失的行為。
套期保值是期貨市場產生的原動力。無論是農產品期貨市場、還是金屬、能源期貨市場，其產生都是源于生產經營過程中面臨現貨價格劇烈波動而帶來風險時自發形成的買賣遠期合同的交易行為。這種遠期合約買賣的交易機制經過不斷完善，例如將合約標準化、引入對沖機制、建立保證金制度等，從而形成現代意義的期貨交易。企業通過期貨市場為生產經營買了保險，保證了生產經營活動的可持續發展。可以說，沒有套期保值，期貨市場也就不是期貨市場了。
2、投機(speculate)："投機"一詞用于期貨、證券交易行為中，并不是"貶義詞"，而是"中性詞"，指根據對市場的判斷，把握機會，利用市場出現的價差進行買賣從中獲得利潤的交易行為。投機者可?quot;買空"，也可以"賣空"。投機的目的很直接---就是獲得價差利潤。但投機是有風險的。
根據持有期貨合約時間的長短，投機可分為三類：第一類是長線投機者，此類交易者在買入或賣出期貨合約后，通常將合約持有幾天、幾周甚至幾個月，待價格對其有利時才將合約對沖；第二類是短線交易者，一般進行當日或某一交易節的期貨合約買賣，其持倉不過夜；第三類是逐小利者，又稱"搶帽子者"，他們的技巧是利用價格的微小變動進行交易來獲取微利，一天之內他們可以做多個回合的買賣交易。
投機者是期貨市場的重要組成部分，是期貨市場必不可少的潤滑劑。投機交易增強了市場的流動性，承擔了套期保值交易轉移的風險，是期貨市場正常運營的保證。
3、套利( spreads): 指同時買進和賣出兩張不同種類的期貨合約。交易者買進自認為是"便宜的"合約，同時賣出那些"高價的"合約，從兩合約價格間的變動關系中獲利。在進行套利時，交易者注意的是合約之間的相互價格關系，而不是絕對價格水平。
套利一般可分為三類：跨期套利、跨市套利和跨商品套利。
跨期套利是套利交易中最普遍的一種，是利用同一商品但不同交割月份之間正常價格差距出現異常變化時進行對沖而獲利的，又可分為牛市套利(bull spread)和熊市套利(bear spread兩種形式。例如在進行金屬牛市套利時，交易所買入近期交割月份的金屬合約，同時賣出遠期交割月份的金屬合約，希望近期合約價格上漲幅度大于遠期合約價格的上帳幅度；而熊市套利則相反，即賣出近期交割月份合約，買入遠期交割月份合約，并期望遠期合約價格下跌幅度小于近期合約的價格下跌幅度。
跨市套利是在不同交易所之間的套利交易行為。當同一期貨商品合約在兩個或更多的交易所進行交易時，由于區域間的地理差別，各商品合約間存在一定的價差關系。例如倫敦金屬交易所(LME)與上海期貨交易所(SHFE)都進行陰極銅的期貨交易，每年兩個市場間會出現幾次價差超出正常范圍的情況，這為交易者的跨市套利提供了機會。例如當LME銅價低于SHFE時，交易者可以在買入LME銅合約的同時，賣出SHFE的銅合約，待兩個市場價格關系恢復正常時再將買賣合約對沖平倉并從中獲利，反之亦然。在做跨市套利時應注意影響各市場價格差的幾個因素，如運費、關稅、匯率等。
跨商品套利指的是利用兩種不同的、但相關聯商品之間的價差進行交易。這兩種商品之間具有相互替代性或受同一供求因素制約。跨商品套利的交易形式是同時買進和賣出相同交割月份但不同種類的商品期貨合約。例如金屬之間、農產品之間、金屬與能源之間等都可以進行套利交易。
交易者之所以進行套利交易，主要是因為套利的風險較低，套利交易可以為避免始料未及的或因價格劇烈波動而引起的損失提供某種保護，但套利的盈利能力也較直接交易小。套利的主要作用一是幫助扭曲的市場價格回復到正常水平，二是增強市場的流動性
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